Η δωρεάν διαδικτυακή υπηρεσία WorldWide Telescope που παρουσίασε η Microsoft επιτρέπει στο κοινό να εξερευνήσει γαλαξίες, άστρα, αστεροειδείς, μακρινά πλανητικά συστήματα και άλλους προορισμούς στο γνωστό σύμπαν. Διαθέτει ένα τεράστιο όγκο πληροφοριών, 2,6 δισεκατομμύρια σελίδες κειμένου και 12 Terabytes εικόνες, που προέρχονται από τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble Space Telescope, Spitzer Space Telescope και Chandra X-Ray Observatory Center, το πρόγραμμα χαρτογράφησης του ουρανού Sloan Digital Sky Survey και από άλλες πηγές.

Μερικά από τα σύνθετα χαρακτηριστικά του WorldWide Telescope είναι η δυνατότητα θέασης των πλανητών σε θέσεις του παρελθόντος, του σήμερα αλλά και του μέλλοντος. Επίσης υπάρχει η επιλογή παρατήρησης του σύμπαντος μέσα από διαφορετικά μήκη κύματος του φωτός, ενώ μπορείτε να κάνετε zoom in και out. Έτσι, μπορείτε να δείτε μία X-ray άποψη του ουρανού, καθώς και τα απομεινάρια μίας supernova εκρήξεως που συνέβει πριν από μερικές χιλιάδες χρόνια.

Αν και το WorldWide Telescope φαίνεται να έχει καλύτερα γραφικά και animations και εξαιρετική ευκρίνεια εικόνας από το Google Sky, υστερεί στο γεγονός ότι, τουλάχιστον ακόμα, δεν επιτρέπει την χρήση layers ή την προσθήκη επιπλέον πληροφοριών, ένα χαρακτηριστικό που έχει κάνει αρκετά δημοφιλές και το Google Sky αλλά και το πιο κοντινό στην γήινη πραγματικότητα, Google Earth.

Εκτός από τις έτοιμες ξεναγήσεις, οι χρήστες μπορούν να σχεδιάζουν και να αποθηκεύουν τις δικές τους διαδρομές. Δοκιμάζοντας την υπηρεσία, θα έχετε την αίσθηση ότι παίζετε τελευταίας γενιάς video game. Μια αντίστοιχη υπηρεσία για εικονικές περιηγήσεις στο Διάστημα είναι το Google Sky, το οποίο τρέχει είτε μέσα από το Google Earth είτε από τη δική του ιστοσελίδα.

WorldWide Telescope > http://www.worldwidetelescope.org

Το μακρινό, υποθετικό σώμα χρειάζεται χιλιάδες χρόνια για να ολοκληρώσει μια πλήρη περιφορά γύρω από τον Ήλιο, ακολουθώντας μια έντονα ελλειπτική τροχιά ακτίνας 15-26 δισ. χιλιομέτρων. "Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να υπάρχει ένα ουράνιο σώμα πλανητικής κλάσης, με μέγεθος 30% έως 70% της μάζας της Γης, στην εξώτερη ζώνη του ηλιακού συστήματος" γράφουν οι ερευνητές σε δημοσίευση που θα παρουσιαστεί τον Απρίλιο στην Αμερικανική επιθεώρηση Astronomical Journal.

Αν οι αστρονόμοι προσπαθήσουν αρκετά, θα μπορέσουν να ανακαλύψουν τον πλανήτη Χ σε λιγότερο από δέκα χρόνια, υποστηρίζει η ομάδα του δρα Ταντάσι Μουκάι στο Πανεπιστήμιο του Κόμπε. Η νέα έρευνα έρχεται περίπου δύο χρόνια μετά τον εξοστρακισμό του Πλούτωνα από τη λίστα των πλανητών. Σύμφωνα με τους νέους ορισμούς της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, οι πλανήτες είναι μόνο οκτώ, ενώ ο Πλούτωνας και δύο άλλα σώματα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα, η Δήμητρα και η Έριδα, θεωρούνται πλανήτες-νάνοι. Οι πλανήτες όμως ίσως αποδειχθεί ότι είναι περισσότεροι, αν επαληθευτούν οι εκτιμήσεις του δρα Μουκάι.

"Προσπαθώντας να βρούμε μια εξήγηση για τα ουράνια σώματα, θεωρήσαμε ότι ήταν φυσικό να υποθέσουμε την ύπαρξη ενός άγνωστου ως σήμερα πλανήτη" εξήγησε ο ερευνητής. "Βασισμένοι στην υπόθεσή μας, υπολογίσαμε πώς τα διαστημικά θραύσματα κινήθηκαν τα τελευταία τέσσερα δισ. χρόνια. Τα αποτελέσματα ταίριαζαν με την πραγματική κίνηση των υπόλοιπων ουράνιων σωμάτων όπως την παρατηρούμε σήμερα". Ο καθηγητής Αστρονομίας μπορεί ακόμα και να μαντέψει ορισμένα από τα χαρακτηριστικά του αόρατου πλανήτη Χ. "Λόγω της πολύ χαμηλής θερμοκρασίας, η επιφάνειά του θα καλύπτεται από πάγο, παγωμένη αμμωνία και μεθάνιο" είπε. 

  Ηδη 200 υποψήφιοι ταξιδιώτες έχουν κάνει την κράτηση των 200.000 δολαρίων. "Αν και το δολάριο δεν αξίζει πλέον και πολλά, 200.000 είναι υπερβολική τιμή για την πλειονότητα των ανθρώπων. Εντός πέντε ετών από την έναρξη των πτήσεων, θα ήλπιζα ότι η τιμή θα πέσει δραματικά", ευχήθηκε ο περιπετειώδης δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον, επικεφαλής της Virgin Group.

Μαζί με τον αεροναυπηγό του σκάφους Μπερτ Ρατάν, ο Μπράνσον παρουσίασε το SpaceShipTwo, στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Παρουσίασαν επίσης το μοντέλο του White Night Two, ενός ειδικού, τετρακινητήριου αεροπλάνου που θα μεταφέρει κάτω από τα φτερά του το SpaceShipTwo σε ύψος αρκετών χιλιομέτρων. Εκεί, το διαστημικό σκάφος θα αποσυνδέεται από το αεροπλάνο και θα πυροδοτεί τους δικούς του κινητήρες για την επόμενη φάση της ανόδου. Το SpaceShipTwo θα φτάνει σε ύψος άνω των 100 χιλιομέτρων, το επίσημο όριο του διαστήματος, ωστόσο δεν θα πετά αρκετά ψηλά ή αρκετά γρήγορα για να ξεφύγει από τη γήινη βαρύτητα. Στη διάρκεια της σύντομης πτήσης οι επιβάτες θα έχουν για 4,5 λεπτά την εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας και θα μπορούν να θαυμάσουν την καμπυλότητα της Γης και το κατάμαυρο Διάστημα.

  Το πρώτο SpaceShipTwo είναι έτοιμο κατά 60% και το White Night Two κατά 70%, διευκρίνισε η Virgin Galactic. Οι δοκιμαστικές πτήσεις των δύο σκαφών, που αποτελούνται από ελαφρά, σύνθετα υλικά υψηλής τεχνολογίας, προγραμματίζονται για το φετινό καλοκαίρι. Οι ιδιώτες που θα πετάξουν με τη Virgin Galactic δεν θα είναι πάντως οι πρώτοι τουρίστες του διαστήματος. Προηγήθηκαν πέντε εκατομμυριούχοι που πλήρωσαν τη Ρωσία 20 εκατομμύρια δολάρια έκαστος για ολιγοήμερες διακοπές στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.